Author: gen

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How to Cycle Your Aquarium

This article details the safest and most efficient aquarium cycling methods, and highlights some common cycling issues. If you’re not sure what cycling means, please read this article first: Introduction to the Nitrogen Cycle (Or, Why You Killed That Goldfish When You Were Little).

Seeded media method

This is the easiest, fastest and safest cycling method. “Seeded” filter media is any porous material that has been previously used in someone’s filter and still contains active nitrifying bacteria.

Step 1: Obtain the bacteria

If you have an established aquarium and are trying to set up a new one, simply transfer some of the biological media from that filter to your new one. Otherwise, you can ask a friend or your local fish store to give you some of their used filter media. (If you’re in the area, come see me and I will give you some of mine!) Once the media is in place, simply start your filter and let the bacteria do their work.

Step 2: Feed the bacteria

To keep the bacteria alive in your filter, you will need to provide them with a source of ammonia. Follow the ammonia or live-in methods from this point on. Note that the live-in method will be stressful for your animals. Using seeded media shortens the cycling process, but it could still take anywhere from a few days to a few weeks.

Ammonia method

This is the method I recommend if you have a brand new aquarium with no living animals in it. You can buy small amounts of pure ammonia from my shop, or find some in the cleaning section of most hardware stores. Some people prefer to let fish flakes or a raw shrimp decompose in their aquarium to create a source of ammonia, but this makes the process a lot slower and can introduce harmful pathogens to your tank. It’s also unreliable, as the amount of ammonia produced this way is extremely variable. Using pure ammonia allows you to control the exact concentration of ammonia that ends up in your tank.

Step 1: Obtain the bacteria

Aside from ammonia, you will need a source of bacteria. You could take your chances and wait for them to occur naturally in the water, but using bottled bacteria will speed things up considerably. You can obtain some from my shop or any pet store that sells fish. Any brand of bottled nitrifying bacteria will work. Pour them into the water and they will cling to whatever surface they find. The more porous surface they have to inhabit, the better. The vast majority will end up inside your filter, as they require a lot of oxygen to thrive. So make sure you have porous material in there, and always keep the filter running!

Step 2: Feed the bacteria

You’ll want to start with an ammonia concentration of 2 to 4 ppm. To get to this concentration, add 2 to 4 mL of pure ammonia per L of aquarium water (~1/2 Tbsp to 1Tbsp per gallon). This single dose should be enough to keep your bacteria fed for the entire duration of the cycling process.

Step 3: Monitor the parameters

Follow the instructions in the monitoring section, starting from step 2.

Emergency live-in cycling

If you already have animals in your aquarium and you’re unable to relocate them to a different, well-established tank while their current tank cycles, you may need to do an emergency live-in cycling. It will be stressful for your animals, but with careful monitoring and quick interventions, you can prevent chemical burns and secondary illnesses.

Step 1: Obtain the bacteria

Ideally, you’ll want to use seeded media for this, as it truly is the quickest and safest way to get your bacteria established. If that’s not an option, I highly recommend getting your hands on a bottle of Tetra SafeStart. This is, in my experience, the fastest and safest product on the market. Unfortunately it is nearly impossible to find in Canada. I would definitely carry it in the store if I could find a supplier!

If you do manage to get your hands on a bottle of TSS, you’ll want to do a big water change, then dump the entire contents of the bottle into your tank and leave it alone for two weeks. Note that you won’t be able to use conditioner during that time, as it interferes with TSS’s mechanism, according to Tetra. You’re not supposed to do water changes either, but obviously if your animals show signs of distress, you’re allowed to bend the rules a little. Just try to keep it to a minimum (you can do spot cleanings with a turkey baster, and refill to counter evaporative loss). Aside from that, just cross your fingers and wait.

If you can’t find TSS, just use any brand of bottled nitrifying bacteria. You can still keep your animals safe — it’s just going to be more work.

Step 2: Feed the bacteria

Your animals will take care of this step for you. Moving on!

Step 3: Monitor the parameters

If you’re using Tetra SafeStart:

Every two days or so, test the water for nitrites. If you detect 2.0 ppm of nitrites or more, do a 50% water change to prevent stalling (see the troubleshooting section for details). Make sure to use dechlorinated water — remember, you’re not allowed to use conditioner!

After two weeks, test the water for ammonia, nitrites and nitrates. If you detect no ammonia or nitrites, but nitrates are 40 ppm or more, congratulations! Your aquarium is cycled. Do a final water change and you’re done.

If you’re still getting ammonia or nitrites, start doing 50% water changes and adding conditioner once a day. You will need to do this until the tank is fully cycled — yes, it’s a pain, but it’s the only way to keep your animals safe! Start monitoring your cycle as described in step 3 of the monitoring section below.

If you’re using a different product:

Start doing 50% water changes and adding conditioner once a day. You will need to do this until the tank is fully cycled — yes, it’s a pain, but it will keep your animals safe!

Follow the instructions in the monitoring section below, starting from step 1.

Monitoring the cycle

Most guides have you testing ammonia, nitrites and nitrates with liquid test kits every single day until the aquarium is fully cycled. That is a lot of work! Here is what I recommend instead:

Step 1: Ammonia

Test for ammonia once a day until you get a reading of 0.25 ppm or more. Then, move onto step 2.

Step 2: Nitrites

Test for nitrites once a day until you get a reading of 0.5 ppm or above. Then, move onto step 3.

Note: if nitrites shoot up to 2.0 ppm or above, add conditioner. This will help prevent your cycle from stalling (more details in the troubleshooting section).

If you don’t record any nitrites for two weeks, consult the troubleshooting section.

Step 3: Nitrates

Test for nitrates once a day until you get a reading of 40 ppm or above, then test ammonia and nitrites. If they are both at zero, congratulations! Your aquarium is fully cycled. Do one last water change and you will be good to go.

If you’re getting 40 ppm nitrates or more, but are still registering ammonia, consult the troubleshooting section.

If ammonia is at zero but you are still getting some nitrites, you probably just need to wait a bit longer. Give it a couple days and test again.

Cycle troubleshooting

Problem 1: You’re not getting the first ammonia spike (all parameters are at zero)

You didn’t add enough ammonia to start the cycle. Are you trying to cycle your tank with fish flakes, raw shrimp or using animals who don’t produce much waste (e.g. snails)? Don’t do that. Use one of the methods described above, you’ll have a much easier time.

Problem 2: Ammonia is not converting into nitrites (high ammonia, no nitrites, no nitrates)

You don’t have enough nitrifying bacteria in the water. Add bottled bacteria, that will kick-start the process. Make sure your filter is equipped with biological media so they will have a space to colonize, and don’t forget to keep your filter running at all times.

Problem 3: Your cycle is stalled at the nitrite stage (little to no ammonia, high nitrites, no nitrates)

Your nitrites are too high. To avoid a bacterial die-off, you should be keeping the levels below 4 ppm. You can control the amount of nitrites by doing water changes (don’t forget to add conditioner!) A 50% water change will cut the amount of nitrites by half. If that’s still too high, do another 50% water change to cut that amount by half again. Don’t just change all the water at once, though — you want to keep some nitrites in the tank so that your nitrobacters don’t starve.

If you worry about water changes removing too much ammonia from your tank, you can use Seachem Prime to neutralize the excess nitrites instead. One dose will neutralize 0.5 ppm of nitrites for 24 hours. You can safely use up to 4 doses, even if there are live animals in the tank. Try to keep some nitrites for your nitrobacters to munch on, though! You don’t need to neutralize all of it, just enough so that it doesn’t reach 4 ppm. I recommend trying to stay below 2 ppm, just to be safe.

Problem 4: The cycle never seems to end (low ammonia, low nitrites, high nitrates)

You don’t have enough filtration capacity for the amount of ammonia that is being produced in your tank. Perhaps you are overstocking, are not using enough biological media, or your filter is inadequate.

Problem 5: Your cycle suddenly crashed (high ammonia, little to no nitrites, low to high nitrates)

Something killed off your nitrifying bacteria. Maybe your filter stopped running for too long (e.g. during a power outage). Maybe you forgot to dechlorinate the water. Maybe you treated your tank with an antibiotic. Whatever it is, you will need to restart the cycling process. If you’re lucky, some of the bacteria survived the ordeal. Follow the steps for live-in cycling and hope for a quick recovery!

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Est-il légal de posséder, d’acheter ou de vendre un axolotl au Canada?

Puisque les axolotls sont en voie d’extinction (soupçonnés d’être déjà éteints dans la nature), il faut un permis spécial pour les importer ou exporter hors du pays. Évidemment, il est aussi interdit d’en attraper dans la nature, mais de toute façon, vous n’arriveriez pas à en trouver!

Heureusement pour la survie de l’espèce, il n’y a pas de loi contre l’élevage des axolotls ayant grandi en captivité. Il est légal d’acheter, de vendre ou de posséder des axolotls partout au Canada, sauf en Columbie-Britannique (qui considère encore l’axolotl comme un animal sauvage) et à l’Île-du-Prince-Édouard (qui interdit tous les amphibiens, et confond l’axolotl avec sa cousine, la salamandre tigrée). Si vous habitez dans l’une de ces régions, je vous encourage fortement à vous impliquer en politique! ; )

Avant de vous procurer un axolotl, vous devriez également vérifier qu’il n’existe pas d’interdiction particulière au niveau municipal; certaines villes ont des réglements plutôt farfelus! Heureusement, ici à Montréal, tous les amphibiens non-venimeux sont permis. Curieusement, il nous faut un permis pour posséder un chat ou un chien!

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SAM Super Auction

I was at the SAM Super Auction yesterday! It was my first time participating. I had a blast! Raked in quite a nice loot, too. Aquarium societies are a great place to get animals and plants that aren’t sold in stores. I finally got my hands on a live moina culture!

It was really nice to meet so many other hobbyists. I think I might have to squeeze the monthly meetings into my schedule. That means something else is gonna have to come out. Ehh, who needs sleep, am I right?

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Axolotl Diseases

This page was sorely due for an update, so I’m taking it offline for a bit. Sorry for the inconvenience! I will be replacing it shortly, but in the meantime, feel free to email me or use the Ask a Vet! contact form.

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Introduction au cycle de l’azote (ou, comment est mort votre premier poisson rouge)

La plupart des gens qui achètent un animal aquatique pour la première fois doivent en faire le deuil au cours du premier mois. Ce phénomène est dû au fait que les boutiques qui vendent ces animaux ne prennent généralement pas la peine d’enseigner le cycle de l’azote à leurs employés, ni à leurs clients. Or, il s’agit d’une composante essentielle à tout écosystème aquatique. Ce bel exemple de commensalisme (une relation symbiotique qui bénéficie à tous les participants) est l’élément qui permet aux animaux de survivre en milieu aquatique.

La première chose qu’il est important de réaliser, c’est qu’un aquarium n’est pas qu’un bac rempli d’eau; c’est une réplique miniature de l’écosystème qui permet à la vie de s’épanouir dans nos rivières et nos océans. L’eau est remplie de microorganismes, et certains d’entre eux jouent un rôle extrêmement important.

Voici les héros du monde aquatique : les bactéries nitrifiantes.

Dans votre aquarium tout comme dans la nature, les excréments d’animaux et autres matières organiques en cours de décomposition relâchent de l’ammoniaque (NH3) en permanence. L’ammoniaque est extrêmement toxique; la plupart des animaux aquatiques n’en supportent pas même une trace. Heureusement, des bactéries telles que les nitrosomonas (ou plus rarement nitrosococcus, que j’ai été trop paresseuse pour dessiner ici) parviennent à utiliser l’oxygène présent dans l’eau pour convertir les molécules d’ammoniaque en nitrites (NO2−).

Les nitrites sont moins toxiques que l’ammoniaque, mais ils ne sont pas sans danger pour les animaux aquatiques. À mesure qu’ils s’accumulent dans l’aquarium (ou dans tout autre cours d’eau), ils peuvent causer des brûlures, maladies et même entraîner la mort. Par chance, les nitrobacter sont là pour intervenir! Ces bactéries convertissent les nitrites en nitrates (NO3−), qui sont beaucoup moins toxiques que les deux autres molécules.

Dans la nature, les nitrates n’ont pas vraiment la chance de s’accumuler de façon dramatique, car les plantes et les algues les consomment pour leur croissance. Si vous mettez des plantes dans votre aquarium, elles « mangeront » une partie des nitratres pour vous.  Les restes serviront de nourriture aux algues; c’est pourquoi vous pourriez remarquer une prolifération soudaine de l’algue dans votre aquarium si vous n’avez pas changé l’eau depuis trop longtemps.

Si les nitrates continuent de s’accumuler plus rapidement que les plantes et les algues ne peuvent les utiliser, vos animaux pourraient finir par tomber malades. C’est alors à vous d’intervenir! Peu importe le type d’animal, il faudra changer une partie de son eau au moins une fois par semaine. Il est recommandé de tester les niveaux d’ammoniaque, nitrites et nitrates de temps à autre afin de vous assurer que ces précieux microorganismes sont présents et continuent d’accomplir leur travail.

Voilà donc pourquoi un aquarium encore neuf pose un risque particulier! Un environnement aquatique trop propre n’est pas sécuritaire.

Plus spécifiquement, le problème se trouve au niveau du filtre. Lorsque vous achetez un nouveau filtre, il ne contient pas de bactéries. Cela signifie que vous devez les installer vous-même et leur donner le temps de se bâtir une colonie avant de pouvoir ajouter des animaux à votre aquarium en toute sécurité; c’est ce que l’on appelle le rodage ou « cyclage » de l’aquarium. Roder (cycler) un aquarium est un processus long et ennuyeux, et la plupart des gens qui démarrent un nouvel aquarium ne complètent pas cette étape faute de patience ou de connaissances. Puis, à mesure que l’ammoniaque s’accumule dans l’aquarium, leur animal se met à dépérir. Ce phénomène est si commun qu’on l’appelle le syndrôme du nouvel aquarium.

Maintenant que vous comprenez l’importance du rodage, voici comment le faire correctement.

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Est-ce que je peux mettre deux axolotls ensemble? Est-ce qu’ils vont se battre?

Les axolotls ne sont pas des animaux sociaux; ils n’ont pas besoin d’amis pour se divertir. Ceci dit, vous pouvez très bien garder plusieurs axolotls ensemble, en autant qu’ils soient de taille similaire. Si l’un des axolotls est assez petit pour entrer dans la bouche de l’autre, il se fera probablement dévorer. Normalement, les axolotls sortent de leur phase cannibale lorsque leurs quatre pattes ont terminé de pousser, mais il arrive que certains individus conservent ces instincts. Si l’espace est limité dans votre aquarium, vous pourriez voir des signes d’aggressivité lors des repas. De plus, un axolotl qui souffre de malnutrition pourrait tenter de manger les pattes d’un de ses compagnions pour combler ses besoins nutritionnels. Les pattes d’axolotls peuvent repousser, mais il est préférable d’éviter ce genre d’incident en fournissant à vos animaux une diète et un environnement adéquats.

Notez que si vous gardez un mâle et une femelle dans le même aquarium, ils ont de fortes chances de se reproduire. Les larves ne sont pas si faciles à élever, alors assurez-vous de savoir dans quoi vous vous embarquez!

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De quels soins les axolotls ont-ils besoin? Est-ce qu’il est difficile de s’en occuper?

Il est très facile de prendre soin d’un axolotl; il suffit de leur fournir le bon environnement. Si leur habitat est adéquat, vous n’aurez qu’à les nourrir et garder leur eau propre.

Nourriture
Un axolotl adulte ne mange qu’un ver de terre à chaque deux jours (les vers canadiens utilisés pour la pêche). Les axolots que j’élève sont également habitués à la nourriture sèche. Celle-ci est très pratique, mais je recommande tout de même de nourrir vos axolotls avec des vers quand vous le pouvez, car ils sont moins salissants.

Nettoyage au quotidien
Peu importe la nourriture que vous choisissez, elle ressortira le lendemain en une seule crotte solide, facile à ramasser au moyen d’une poire à jus. Je vous recommande de la ramasser dès que vous la remarquez, car les axolotls ont tendance à se mettre n’importe quoi dans la bouche… et comme ils n’aiment pas le goût, ils cracheront de la crotte partout!

Changements d’eau
Que votre axolotl fasse pleuvoir de la crotte ou non, il faudra changer une partie de l’eau à chaque semaine (⅓ à ½) à l’aide d’un siphon. Si votre eau ne contient pas de chloramine, vous pouvez la laisser reposer 24h avant de l’ajouter à l’aquarium; cela permettra au chlore de s’évaporer. Si votre eau contient de la chloramine (ou si, comme moi, vous n’avez pas la patience de préparer votre eau à l’avance), vous devrez traiter l’eau de l’aquarium avec un agent de conditionnement.

Ce n’est pas plus compliqué que ça! Si vous maintenez cette routine, vos axolotls resteront en santé.

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Habitat

Un habitat adéquat fait toute la différence! Avant de vous procurer un axolotl, prenez un moment pour vous familiariser avec ses besoins.

Taille de l’aquarium
À l’âge adulte, les axolotls peuvent atteindre une taille de 10 à 12″. Il faut prévoir un minimum de 10 gallons par axolotl (15 est préférable). Si possible, choisissez un aquarium fait sur le long plutôt qu’en hauteur; les axolotls préfèrent marcher au fond de l’aquarium et ne nagent que très rarement. Assurez-vous qu’ils puissent se retourner confortablement, sans se heurter à la vitre ou au décor.

Filtration
Les axolotls préfèrent une eau peu mouvementée. Si le débit d’eau est trop fort, ils peuvent devenir stressés au point d’en tomber malades. Ils sont très légers et se font facilement balloter par le courant. Pour cette raison, il est préférable d’éviter les petits filtres électriques communs en aquariophilie (ceux qui sont faits pour chevaucher la bordure de l’aquarium, souvent appellés HOB filters ou power filters). Les filtres les plus sécuritaires pour les axolotls sont les filtres de type poret, boîte, matten ou canister. Si vous choisissez un filtre de type canister, il faudra vous assurer de recouvrir l’entrée d’eau d’une éponge et d’ajuster le débit d’eau au minimum.

Peu importe le modèle de filtre que vous choisirez, il faudra préconiser la filtration biologique. Tout comme les poissons, les axolotls sont susceptibles au syndrôme du nouvel aquarium; il est donc essentiel de cycler votre filtre avant d’introduire un axolotl à votre aquarium. Si vous ne savez pas ce que cela signifie, je vous conseille de consulter la rubrique Aquarium 101, en commençant par cet article : Le cycle de l’azote (ou, comment est mort votre premier poisson rouge).

Substrate (ou pas?)
Il n’est pas nécéssaire d’ajouter un substrat à votre aquarium. Personellement, je préfère ne pas en utiliser; cela facilite le nettoyage. Si vous choisissez d’ajouter un substrat pour des raisons esthétiques, souvenez-vous que le sable est dangereux pour les larves d’axolotls, tandis que le gravier est dangereux pour les axolotls juvéniles et adultes. Vous pouvez utilisez des roches, en autant qu’elles soient douces au toucher et plus grosses que la tête de votre axolotl. Les axolotls sont comme les bébés : tout ce qui est assez petit pour entrer dans leur bouche finira dans leur bouche!

Décor
Les axolotls aiment explorer leur environnement; il est recommandé de varier le décor de temps à autre. Ils aiment grimper sur divers objets, s’agripper à tout ce qui flotte, et trouver de nouvelles cachettes. Ils apprécient les plantes (véritables ou en plastique), le bois flotté, les tubes de PVC, les pots en terre cuite et autres cachettes. Assurez-vous que tous les éléments du décor soient lisses et trop gros pour être avalés. Les plantes naturelles ne posent pas de problème car les axolotls détestent manger de la verdure (malheureusement, ils n’ont pas ces scrupules envers les petits caillous!) Je recommande d’utiliser des plantes flottantes, car elles fournissent de l’ombre et ne sont pas encombrantes pendant les changements d’eau.

Lumière (ou pas?)
Les axolotls n’ont pas besoin d’un aquarium éclairé. Comme ils n’ont pas de paupières, ils sont facilement aveuglés par les changements de luminosité soudains et ont tendance à se cacher des lumières fortes. Leur vision est plutôt faible; ils chassent principalement en suivant les odeurs et en réagissant aux mouvements de l’eau. Si vous avez besoin de lumière pour faire pousser des plantes ou pour prendre des photos, assurez-vous que votre axolotl ait accès à des zones ombragées.

Température
Les axolotls sont des animaux subtropicaux; cela signifie que leur aquarium ne doit jamais être chauffé. Ils peuvent supporter des températures allant de 4 à 23°C, mais préfèrent demeurer entre 15 et 18°C. À 23°C, ils seront inconfortables et pourraient refuser de manger. À 24°C et plus, le stress peut les rendre malades et éventuellement causer la mort. Il est préférable de garder votre aquarium dans la pièce la plus froide de la maison. En été, vous pourriez avoir besoin de refroidir la pièce à l’aide d’un climatiseur ou de refroidir l’eau de l’aquarium à l’aide d’un ventilateur ou un refroidisseur.

Couvercle (ou pas?)
Personellement, je ne recouvre pas mes aquariums. Aucun de mes axolotls n’est jamais sauté hors de l’eau, mais à ce qu’il paraît, cela peut arriver. Si, comme moi, vous préférez garder vos aquariums à découvert, assurez-vous de garder le niveau d’eau suffisemment bas pour décourager les sauteurs.